アルコール漬けにした自作のワサビを手にする山本さん＝天城湯ケ島町湯ケ島

　第十二代天城湯ケ島町わさび組合長山本貞利（昭１２卒）は、戦中から昭和三十年代の人気種の主力「伊沢ダルマ」の選抜苗による品種改良に成功した。長さ約二十五センチの大型ワサビ。人さし指と親指では収まりきらない太さで、固いのが特徴だ。公的な登録はないが、「山本ダルマ」の愛称で地元に浸透した。

　山本は七人兄弟の四番目の長男。昭和十五年、父利一（明３８卒）が他界し、二十二歳の若さで幼い弟妹を支える一家の大黒柱に。生活に困窮し、何としても高値で売れる新品種を手に入れる必要があった。

　苦渋する山本に一通の手紙が届く。「中伊豆で広まっているダルマ種を分けよう」。自分の改良品種を“秘蔵っ子”として手放さない生産者が多い中、利一の級友・三枝丑郎（明３８卒、故人）が手を差し伸べた。山本は「これで助かったと思った。背負い子姿で家を飛び出し、国士峠の険しさも苦にならなかった」と振り返る。

　譲り受けたダルマは成長にばらつきがあったため、自分の栽培場に適した品種にと改良を重ねた。ワサビ一本一本の形状や色を観察して苗を選抜、適材適所で植え直した。「寝ていても、どうすれば良品種が生まれるかを考えた。いい案が浮かぶと夜明けが待ち遠しかった」と懐かしむ。地道な作業の繰り返しが、周囲をうならせる大型ワサビを生んだ。長男・隆弘（昭３６卒）を事故で亡くすと、二男・泰久（昭４４卒）が跡を継ぎ、親子三世代に渡りワサビ田を守り続けている。

　天城湯ケ島町の安藤弥恵（昭１６卒、故人）は第六代県わさび組合連合会長。長男とともに実生品種の選抜改良に励んだ。「丸岩三号」「丸岩五号」を生み、今も町内の六割の生産者に広まっている。

　真妻系の実生選抜「大妻」を世に出した内田良雄（昭３１卒）は「見つけた時は興奮して寝付けなかった。優良品種は神様が与えてくれるようなもの。ワサビを神棚に上げて感謝した」と思い返す。浅田良治（明４０卒、故人）は天城湯ケ島町わさび組合の設立に尽力。娘婿俊一（昭５卒、故人）、孫の好（昭３３卒）と三世代がそれぞれ選抜苗による品種改良に取り組んだ。