発注先は校門横の「らんちてい」。平均年齢五十歳の主婦六人だけで切り盛りする仕出し弁当屋だ。昭和五十八年の創業から手作りの味にこだわり、食べ盛りの生徒たちの胃袋を支える。店長田辺幸子は「実習作業で力仕事をする田農生は、量も多めにしてあげないと」と目を細める。

田農生の胃袋を支えるおばちゃんたち＝函南町の「らんちてい」

　田農への弁当の配達は十五年ほど前から始まった。外出禁止の昼休みに、こっそり抜け出して買いに来る生徒が目の前で先生にしかられる。見かねた田辺が学校側に相談して承諾を得た。

　購買部が再び活気づくのは、らんちていのトラックが到着する零時半すぎ。生徒たちはテーブルに積まれた弁当の山から自分の名札を探し出す。売り切れがないから安心だ。一日の注文は平均七十個。田辺は「昼までの二時間は一息つく暇もない」と額から汗をにじませる。

　約三十種類のメニュー以外に、生徒たちが考案した特製メニューも多い。定番化しつつあるのが、白いご飯にかつ丼のタレをかけただけの通称「タレ弁」。「タレマヨ」はタレ弁にマヨネーズが付く。発端は練習後の野球部が毎日のように「おばちゃん、金がないよ」と泣きついたことから。百七十円は生徒にも心強い。「焼き肉五十グラム百円」「からあげ百円分」…。「おばちゃん、こんなのできない？って聞かれると、何とかしてあげようと思って」と田辺。懐の深さも、らんちていの大きな魅力だ。

　おばちゃんたちの何よりの励みは、常連組だった卒業生の結婚や出産の報告。勝又孝二（平１卒）は「体を心配してくれて、キャベツとゆで卵だけのダイエットメニューばかり食べさせられた」と懐かしむ。大柄な勝又は当時から、周囲が一目置く番長的な存在だったが、「どんな生徒でも隔てなく接してくれて、おふくろのようだった」。内装設計の勝又は六年前に厨房設備を搬入するなど、今でも付き合いを続けている。

　田辺は大会前の運動部員たちにはっぱをかけることも忘れない。「何でもしてあげるから頑張りなよ、っていつも言うんですが」。創業以来、野球部は夏の大会で未勝利。「甲子園とは言わない。一回戦でいいんです。勝ったら、六人で旗を作って応援に行こうと決めてます」。おばちゃんたちのささやかな夢だ。