全国総体ベスト８の賞状を手にする稲葉さん（左）、右は杉山純一顧問＝三重県伊勢市の県営体育館（昭和３９年)

　伊東市から通う稲葉は毎朝七時の朝練に間に合わせるため、五時四十五分の電車に飛び乗る。田農―現在の伊豆中央高間の往復十キロを走るのが朝練の伝統メニュー。「自転車に乗った先輩が竹の棒を持って追い掛けて来る」から走らざるを得ない。

　休日はダブルスでペアを組む田村延弘（同）と二人で武者修行に出た。東京都内の卓球用品メーカーの練習場に押し掛け、実業団に交じって打ち合ったこともあった。稲葉は「ピンポンが好きだっただけ。授業中も、ラケットを握りやすくするために一生懸命ナイフでグリップを削っている部員がいた」と卓球漬けの三年間を語る。

　主流から外れた一枚ラバーのラケットを使い、コントロールを重視するのが稲葉の戦術。「前陣速攻型」で、両隅に正確なスマッシュを打ち分ける。台ぎりぎりにへばりついて積極的に攻撃を仕掛けるのが必勝パターン。田村も同じスタイルだった。

　三年間の思い出は、後に一九六七年のストックホルム世界選手権を制した愛工大名電高の長谷川信彦と三度対戦したこと。「全部ストレート負けの記憶しかない。強化合宿などで一緒に生活したが、卓球に対して人を寄せ付けない厳しさがあった。自分も彼ぐらい努力できれば世界で戦えたかな」と苦笑する。

　最後の雪辱を誓った全国総体では順当ならベスト１６で対戦が実現するはずだったが、長谷川がまさかの敗退を喫する。稲葉は長谷川を破って勝ち上がってきた選手を下し、ベスト８進出を果たした。

　卒業後は大学からの誘いを断り、ミカン農家を継いだ。以来三十五年間でラケットを握ったのは温泉旅館で誘われた二回だけ。「全国大会で天性の素質がある選手を目の当たりにして、辞める決意をした。趣味や遊びでやる気にもなれなかった」。総体会場だった三重県営体育館には二度、旅行ついでに足を伸ばした。「会場を見ると、まじめにやれば何でも実現できると自信が沸くんです」。

　★同窓会がエッセー募集
　テーマは「私と田農」。六百字程度。住所、氏名、電話番号、卒業年（期）、学科を記入し、函南町塚本九六一の同窓会事務局へ。写真も可。